Stratolaunch met le feu à ses moteurs

Le projet d'avion soutenu par Paul Allen est sur le point de démarrer ses opérations d'ici 2020.

Stratolaunch , qui est sur le point d'être le plus grand avion du monde, avec une envergure de 385 pieds, a achevé sa première phase de tests moteur, a annoncé la compagnie. Cela donne à l'avion «un pas de plus vers un accès pratique, fiable et routinier à une orbite terrestre basse», a indiqué la compagnie. Les six turbopropulseurs Pratt & Whitney d'occasion de l'avion, qui alimentaient auparavant les Boeing 747, ont été mis en route et testés.

L'équipe d'ingénieurs a vérifié le système d'alimentation en carburant, confirmant que les six réservoirs de carburant de l'avion fonctionnent correctement. Ils ont également commencé à tester le système de contrôle de vol. Ils continueront à tester les moteurs, en utilisant plus de puissance et une variété de configurations, jusqu'à ce qu'ils soient prêts pour les tests de taxi, qui devraient débuter d'ici la fin de l'année. Le premier vol est prévu en 2019 et l'avion devrait commencer ses opérations d'ici 2020.

La plupart des satellites sont actuellement lancés en orbite à bord de fusées, qui sont coûteuses à construire et à utiliser, et qui ne sont généralement pas réutilisables. La compagnie SpaceX d' Elon Musk a travaillé pour sauver ses roquettes et a réutilisé une fusée pour la première fois plus tôt cette année. La fusée Falcon 9 a livré un satellite de communication en orbite, puis a atterri sur un drone spatial SpaceX dans l'océan Atlantique.

Stratolaunch rendra les lancements de satellites encore plus simples, en décollant et en atterrissant des pistes. L'avion transportera des charges utiles de satellites jusqu'à environ 30 000 pieds, où ils pourront être déployés rapidement en orbite terrestre basse. Avec une capacité de charge utile de plus de 500 000 livres et une portée opérationnelle d'environ 2 300 milles, Stratolaunch peut également livrer plusieurs charges utiles à plusieurs orbites en une seule mission.

L'avion est destiné à servir à la fois des applications commerciales et des besoins de sécurité nationale. Il est en construction depuis plusieurs années au Mojave Air and Space Port de Mojave en Californie. Le projet est financé par le co-fondateur de Microsoft, Paul G. Allen.